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Lee Jae-Yong, Vice-Président du groupe Samsung

Lee Jae-Yong (50 ans), plus connu en occident sous le nom de Jae Y. Lee, premier et seul fils du président du groupe Samsung Lee Kung-Hee (72 ans, hospitalisé depuis 2014), et petit-fils de Lee Byung-Chul, fondateur du groupe Samsung en 1938, est le vice-président du groupe Samsung. En d'autres termes, le grand chef comme Tim Cook pour Apple, Jeff Bezos chez Amazon ou Larry Page pour Alphabet Inc. (Google). C'est tout simplement la troisième personne la plus riche du pays après un parcours bien entendu atypique au sein du premier groupe coréen. Il commence en 1991 et monte les échelons à une vitesse grand V : Vice-Président du Planning Stratégique, puis "Chief Customer Officer" (CCO), un poste créé spécialement pour lui. Puis plus rien, son père quitte son poste de Président suite à un souci d'évasion fiscale. En décembre 2009, après avoir divorcé, il revient sur le devant de la scène en prenant le poste de Chief Operating Officer (COO) de Samsung Electronics et depuis 2012, il est Vice-Président du groupe et l'un des principaux actionnaires avec 11% de Samsung SDS entre autres.

Lee Byung-Chul, Lee Kun-Hee et Lee Jae-Yong (de droite à gauche)

Mais il n'en reste pas moins qu'il est aussi l'un des patrons les moins appréciés de la péninsule suite au scandale qui a frappé la présidente Park Geun-Hye, lui valant au passage sa destitution, une première dans une démocratie. Le scandale Choi Soon-Sil a permis aux procureurs de mettre la main sur Lee Jae-Yong en janvier 2017. Accusé de corruption, de détournement de fonds et de parjure, après un mois d'enquête, il est arrêté le 16 février puis mis en examen le 28 pour corruption et détournement de fonds, après avoir donné près de 30 millions de livres à la présidente Park et sa confidente Choi pour gagner leur faveur. Le 7 août, les procureurs demandent 12 ans de prison et le 25 août 2017, il n'écope que de 5 ans de prison, condamnation à laquelle il fera appel trois jours plus tard. Le 5 février 2018, la cour d'appel décide de suspendre sa condamnation et de la réduire à 2 ans et demi, le laissant sortir libre de sa cellule.



S'il n'a pas encore fait d'apparition publique depuis sa remise en liberté (seuls quelques voyages d'affaires au Canada, en Europe et en Chine), Lee Jae-Yong s'active pour redore l'image du groupe Samsung, écorché tant au niveau local qu'international. L'annonce de mercredi dernier dans les médias internationaux va dans ce sens : 180 000 milliards de wons (160 milliards de dollars) vont être investis dans les trois prochaines années par le groupe. L'objectif est de développer de nouveaux projets de croissance comme l'intelligence artificielle (AI), les réseaux de cinquième génération (5G) ou encore la biopharmaceutique afin d'être moins dépendant des marchés de l'électroniques et des smartphones. Cette annonce survient après que Lee Jae-Yong et le Président Moon Jae-In se soient rencontrés le mois dernier lors d'un passage en Inde. Moon aurait ainsi signifié à Lee l'importance d'une contribution majeure pour l'économie nationale afin de créer de nouveaux emplois, le Président rencontrant actuellement des difficultés pour combattre le chômage, l'une de ses promesses électorales.


72% de cet investissement (130 000 milliards de wons) seront déployés en Corée du Sud et le reste sur les filiales étrangères. Autrement dit, le groupe Samsung compte créer pas moins de 40 000 emplois et près de 700 000 nouveaux postes via ses partenaires. Bref, de quoi répondre aux attentes du Président Moon : innover, créer de l'emploi et supporter la croissance des petites et moyennes entreprises. Pour Samsung, il s'agit de prendre le leadership sur la technologie A.I. (il y a du boulot au regard de Bixby qui n'est pas encore au top), considérée comme la quatrième révolution industrielle et qui influencera le futur des semi-conducteurs et de l'industrie IT. Idem pour la 5G qui permettra de développer de nouvelles puces et de nouvelles technologies pour les voitures auto-pilotées, les robots et les villes intelligentes. Un responsable de Samsung Electronics indique que "90% de cet investissement sera directement apporté par Samsung, tandis que les 10% restant le seront via des partenaires".


Un fonds de 110 milliards de wons va également être mis en place, en coopération avec le Ministère des PMEs et des Start-ups, pour supporter pas moins de 2 500 PME afin de convertir des usines en usines intelligentes, pour ainsi créer environ 15 000 nouveaux emplois. Sur les cinq prochaines années, Samsung supportera 10 000 personnes en recherche d'emploi en fournissant des logiciels d'éducation ainsi que 500 start-ups. Samsung Electronics, de son côté, compte ouvrir son programme Creative-Lab, plus connu sous le nom de C-Lab, et destiné à la base à supporter les innovations de ses employés. Autre objectif : étendre la coopération académique avec ses activités avec un investissement qui passera 40 milliards de wons actuellement à 100 milliards de wons.

Malgré de nombreux pépins physiques cette dernière décennie (cancer des poumons et de graves pneumonies), l'autoritaire Lee Kun-Hee, premier héritier et grand patron de la dynastie Samsung tenait encore les rênes de ses 68 entreprises et des quelques 500 000 employés. Mais l'année 2014 lui sera décisive. À son retour d'Hawaï où il aura passé l'hiver au chaud, son cœur s'arrêtera de battre subitement le 10 mai. Un arrêt cardiaque qu'il surmontera tant bien que mal grâce aux plus prestigieux médecins du pays. Mais ce sera, d'une certaine manière, le coup de grâce.


Bien qu'il ne semble pas tout à fait prêt aux yeux des médias locaux, son seul fils, la troisième génération Lee, gravit étape par étape la hiérarchie du groupe depuis 1991 (vice-président du planning stratégique, puis Chief Customer Officer, puis Chief Operating Officer). Et c'est bien lui qui, au regard des difficultés physiques rencontrées par son père, prend la direction du navire : Lee Jae-Yong, 48 ans, diplômé de Seoul National University (Corée du Sud), de Keio (Japon) et de Harvard Business School (USA), Vice-Président du groupe Samsung depuis décembre 2012 et un des principaux actionnaires du groupe (11% de Samsung SDS).
Ce n'est pas le grand ami des médias et il sait rester très discret lors de ces déplacements. Les photos de ses déplacements privés sont très rares (comme par exemple lors de l'enterrement de Steve Jobs). Cet amateur de golf et d'équitation, divorcé en 2009 de Lim Se-Ryung, père d'un garçon (Lee Ji-Ho) et d'une fille (Lee Won-Ju), n'a apparemment pas assez fait attention ce coup-ci et est pris à parti par les médias et la population depuis le scandale du "Choigate" (Choi Soon-Sil est la confidente de la présidente de la République, impliquée dans des affaires d'États et qui aurait reçu près de 70 millions de dollars de la part des grands conglomérats nationaux via des fondations aux objectifs douteux).

"Il est avéré qu'il est nécessaire d'arrêter [Lee Jae-Yong], 

à la lumière d'une nouvelle charge et de nouvelles preuves"

Interrogé au bureau du procureur pendant plus de 22 heures sur des soupçons de corruption, d'abus de biens sociaux et de parjure - 36.3 millions de dollars de pots-de-vin auraient été versés en 2015 à une fondation de Choi afin que la présidente Park favorise en retour une fusion au sein du groupe Samsung (Cheil Industries et Samsung C&T), mal perçue par le fond d'investissements américain Elliot Associates, qui permettait à Lee Jae-Yong d'accroître son contrôle de Samsung Electronics et prendre ainsi la tête du groupe -, un premier mandat d'arrêt a été émis le 16 janvier dernier. Mandat révoqué trois jours plus tard pour manque de preuves ("difficile de reconnaître un vrai besoin d'incarcération à l'encontre de Lee Jae-Yong" selon Cho Eui-Yeon de la Court Centrale de Justice).


Mais aujourd'hui, la donne est toute autre. "Il est avéré qu'il est nécessaire d'arrêter [Lee Jae-Yong], à la lumière d'une nouvelle charge et de nouvelles preuves" a annoncé la justice coréenne ce matin du 17 février. Après une comparution rapide devant un juge hier, un mandat d'arrêt à été émis tôt dans la matinée et Lee Jae-Yong a été arrêté pour corruption et emmené dans un centre de détention provisoire en dehors de la capitale Séoul. Un tremblement de terre pour la Corée du Sud, Samsung tenant d'une main ferme l'économie du pays (Samsung, c'est 13,8% de l'économie coréenne !). Depuis le scandale du "Choigate" et la destitution de la présidente Park, le pays avance au ralenti. Nombreuses sont les PME dont les activités ont été gelées depuis que ce scandale a émergé. "Le peuple a gagné !" criait la population dans la rue au jour de la destitution de la présidente. Oui, mais à quel prix...

What's your next move Lee Kun-Hee?

De nombreuses rumeurs circulent depuis que Lee Jae-Yong a pris la tête du groupe et devraient s'intensifier dans les mois qui viennent. Toujours comparé à sa petite sœur, qui est à l'inverse très bien vue du grand public et des médias, Lee Boo-Jin, également surnommée "Little Lee Kun-Hee", femme la plus riche de la péninsule avec 1.6 milliards de dollars selon le classement Forbes 2016 (18ème plus riche de Corée et 98ème mondiale*) et présidente du luxurieux Shilla Hotel et du Shilla Duty Free, deuxième groupe de boutiques hors-taxes du pays derrière Lotte Duty Free, est souvent citée pour reprendre les rênes du groupe Samsung, une fois que Lee Jay-Yong aura été désavoué. Maintenant qu'il est emprisonné, tous les yeux se tournent vers elle. Tous les titres des médias ce matin parle d'elle et c'est son nom que l'on retrouve en première position des recherches sur le portail Naver. Aussi bien au niveau national qu'international - Tim Cook chez Apple, Sundar Pichai chez Google, Ren Zhengfei chez Huawei pour ne citer qu'eux -, tout le monde attend la réaction de Lee Kun-Hee (s'il est encore en mesure d'agir) et des pontes du groupe.